Centrus accepte de fournir du combustible HALEU américain pour la technologie de microréacteurs de Radiant

Centrus Energy a finalisé un accord de fourniture d'uranium faiblement enrichi à teneur élevée (HALEU) produit sur le sol américain à Radiant Nuclear pour son projet de microréacteur Kaleidos, créant ainsi une chaîne d'approvisionnement essentielle pour les technologies nucléaires avancées couvrant des applications civiles et militaires. Cet engagement de fourniture concerne de l'uranium enrichi jusqu'à 20 %, un profil de matériau spécialisé connu sous le nom de HALEU et indispensable à l'alimentation des réacteurs compacts à forte densité énergétique. Selon les informations rapportées par Neetika Walter, le contrat sécurise du combustible d'origine américaine destiné à alimenter des microréacteurs pour la production d'électricité commerciale et des déploiements de défense nationale, ce qui constitue une étape majeure vers la commercialisation concrète des systèmes nucléaires de nouvelle génération.

## Les faits marquants - Centrus Energy fournira de l'uranium faiblement enrichi à teneur élevée (HALEU) d'origine américaine pour alimenter les microréacteurs Kaleidos de Radiant Nuclear. - Le contrat couvre du combustible à l'uranium enrichi jusqu'à un niveau de 20 % d'uranium 235. - Cet accord sur le combustible soutient le déploiement de microréacteurs dans les secteurs commercial et de la défense militaire. - Le combustible HALEU offre une densité énergétique plus élevée, permettant aux réacteurs compacts de fonctionner pendant de longues périodes sans rechargement fréquent. - Cet accord fait progresser les efforts américains visant à établir une chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire indépendante des sources d'enrichissement étrangères.

## Ce qui s'est passé Selon les termes de l'accord rapportés par Neetika Walter, Centrus Energy fournira de l'uranium faiblement enrichi à teneur élevée (HALEU) produit aux États-Unis pour alimenter le microréacteur Kaleidos en cours de développement par Radiant Nuclear. Le combustible présentera un taux d'enrichissement atteignant jusqu'à 20 % d'uranium 235, le situant au seuil maximal autorisé pour les matières nucléaires faiblement enrichies selon les garanties internationales de non-prolifération.

L'attribution de ce combustible d'origine américaine est conçue pour soutenir à la fois des usages commerciaux civils et des installations de défense. Les microréacteurs comme Kaleidos nécessitent une empreinte au sol réduite tout en fournissant de l'électricité en continu, une combinaison rendue possible par la concentration énergétique plus élevée du HALEU par rapport au combustible nucléaire conventionnel utilisé dans les centrales traditionnelles à eau légère. En garantissant un approvisionnement national fiable en combustible, Radiant Nuclear sécurise un élément essentiel pour faire passer son système Kaleidos du stade de la conception et des essais de prototypes à des déploiements opérationnels sur le terrain. Pour Centrus, cet accord représente un nouveau débouché commercial pour ses capacités nationales d'enrichissement, alors que les concepteurs américains de réacteurs avancés cherchent à affranchir leur secteur des importations de combustible étranger.

## Pourquoi c'est important L'acquisition de HALEU enrichi sur le territoire américain constitue une avancée déterminante pour la commercialisation des microréacteurs et pour l'ensemble du secteur de l'énergie nucléaire avancée. Les réacteurs nucléaires commerciaux traditionnels utilisent de l'uranium faiblement enrichi compris entre 3 et 5 % d'uranium 235. Bien qu'efficace pour de gigantesques centrales de base produisant des centaines de mégawatts, cette densité de combustible standard exige un volume de cœur important et des cycles de rechargement fréquents, ce qui est incompatible avec des microréacteurs mobiles ou localisés.

Grâce à un combustible enrichi jusqu'à 20 %, les microréacteurs peuvent générer une puissance thermique et électrique stable pendant plusieurs années à l'intérieur d'un châssis transportable suffisamment réduit pour tenir sur une remorque semi-remorque standard ou à bord d'un avion de transport militaire. Cette capacité offre une alternative zéro émission aux puissants groupes électrogènes diesel, qui alimentent actuellement des exploitations minières isolées, des communautés insulaires, des stations de recherche distantes et des bases militaires avancées. Dans un contexte de défense, les unités militaires consomment d'immenses quantités de carburant pour faire fonctionner leurs générateurs, créant ainsi de longues lignes d'approvisionnement vulnérables. Un microréacteur fiable alimenté par du HALEU américain peut éliminer des milliers de convois de camions-citernes, réduisant considérablement l'empreinte logistique et les risques opérationnels en zone de conflit.

En outre, la sécurisation d'un combustible d'origine américaine répond à de vulnérabilités majeures en matière de sécurité énergétique. Historiquement, le marché commercial mondial du HALEU a été dominé par des entreprises d'État russes. Les récents changements géopolitiques et les restrictions commerciales ont mis en évidence la nécessité urgente d'établir un cycle complet et souverain du combustible nucléaire aux États-Unis. Une chaîne d'approvisionnement nationale sécurisée permet aux concepteurs de réacteurs de respecter les normes de commande publique fédérales rigoureuses, en particulier celles exigées pour les contrats du Department of Defense et les installations de sécurité nationale imposant des matériaux d'origine américaine.

## Le contexte Le combustible pour réacteurs nucléaires est classé selon la proportion d'isotope fissile uranium 235 présente dans le matériau. L'uranium naturel extrait des gisements contient environ 0,7 % d'uranium 235, la grande majorité étant constituée d'uranium 238 non fissile. Les réacteurs commerciaux standard à eau légère, qui représentent la majorité du parc nucléaire mondial, utilisent du combustible enrichi entre 3 et 5 % d'uranium 235. L'uranium hautement enrichi (HEU), défini comme un matériau enrichi à 20 % ou plus, est réservé aux sous-marins militaires, aux réacteurs de recherche et aux armes nucléaires.

L'uranium faiblement enrichi à teneur élevée (HALEU) occupe un niveau intermédiaire crucial entre 5 et 20 % d'enrichissement. Développé spécifiquement pour les réacteurs avancés de nouvelle génération — notamment les microréacteurs refroidis au gaz, à sels fondus et à métal liquide —, le HALEU permet de concevoir des cœurs de réacteurs plus petits, d'obtenir des taux de combustion du combustible plus élevés et d'allonger la durée séparant chaque rechargement. Malgré ses atouts techniques, le déploiement commercial du HALEU s'est heurté pendant des années à un goulot d'étranglement majeur en raison de l'absence d'infrastructures d'enrichissement nationales dans les pays occidentaux.

Jusqu'à récemment, le groupe nucléaire public russe Rosatom, par l'intermédiaire de sa filiale TENEX, était le principal fournisseur commercial de HALEU dans le monde. Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 et les mesures législatives qui ont suivi au Congrès américain — notamment le Prohibiting Russian Uranium Imports Act adopté en mai 2024 —, les responsables politiques américains ont fait de la création rapide d'une capacité nationale d'enrichissement de HALEU une priorité. Le U.S. Department of Energy (DOE) a injecté des milliards de dollars dans des initiatives nationales d'enrichissement, soutenant des partenaires du secteur privé pour construire et exploiter des cascades de centrifugeuses sur le sol américain.

Centrus Energy Corp. exploite l'American Centrifuge Plant à Piketon, dans l'Ohio, qui est devenue fin 2023 la première installation nationale sous licence à produire du HALEU dans le cadre d'un contrat avec le DOE. Dans le même temps, Radiant Nuclear, une entreprise technologique établie en Californie et fondée par d'anciens ingénieurs de l'aérospatiale, développe le microréacteur Kaleidos — un système portable refroidi au gaz conçu pour produire environ 1 mégawatt d'électricité. La conception de Radiant repose sur des unités fabriquées en usine et rapidement déployables, capables de fonctionner dans des conditions extrêmes, ce qui la situe parmi la poignée d'entreprises américaines de pointe s'efforçant de commercialiser la technologie des microréacteurs pour les marchés civils et de défense.

## Les réactions Bien que les déclarations officielles des entreprises concernant les conditions détaillées du contrat n'aient pas été précisées dans le rapport initial, les analystes du secteur et les experts en politiques énergétiques considèrent généralement les accords d'approvisionnement en combustible entre enrichisseurs et concepteurs de réacteurs comme des étapes décisives pour la filière nucléaire avancée. Les agences gouvernementales, notamment le Department of Energy et le Department of Defense, ont constamment exprimé leur soutien aux chaînes d'approvisionnement nationales en HALEU, soulignant que l'innovation technologique dans la conception des réacteurs ne peut aboutir sans un accès garanti au combustible.

Les organismes de réglementation, principalement la U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC), devraient examiner de près le transport, la manipulation et les mesures de sécurité associés au HALEU enrichi jusqu'à 20 %. Dans la mesure où un combustible proche du seuil de 20 % exige des mesures de sécurité physique renforcées par rapport à l'uranium faiblement enrichi standard, les défenseurs de la non-prolifération et les autorités de sûreté suivront attentivement la mise en place des protocoles de transport commercial. Les groupes environnementaux et les autorités locales situés à proximité des sites de déploiement potentiels devraient également demander des données détaillées sur la sûreté des modèles de réacteurs transportables, ainsi que sur leurs procédures ultérieures de mise à l'arrêt, de démantèlement et de gestion des déchets.

## Ce que l'on ne sait pas encore Plusieurs détails financiers et opérationnels essentiels de l'accord n'ont pas été révélés dans les informations de Neetika Walter. La valeur financière exacte de l'accord d'approvisionnement n'a pas été rendue publique, tout comme le volume total de HALEU que Centrus s'est engagée à livrer à Radiant Nuclear pendant la durée du contrat.

Le calendrier précis de la première livraison physique de combustible à Radiant demeure également inconnu. Il n'a pas été précisé si les premiers lots de HALEU seront consacrés à des essais de démonstration au sol, à la validation réglementaire de prototypes ou directement à la fabrication commerciale. En outre, le statut réglementaire de la conception du microréacteur Kaleidos auprès de la Nuclear Regulatory Commission — y compris les dates prévues pour l'autorisation de site, l'homologation opérationnelle et les premières démonstrations sur le terrain pour des clients civils ou de défense — n'a pas été clarifié publiquement dans le cadre de cette annonce.

## Les éléments à surveiller Au cours des prochains mois, des indicateurs clés permettront de déterminer à quel point cet accord d'approvisionnement se traduira concrètement par le déploiement d'équipements nucléaires. Un premier indicateur sera la vitesse de production de Centrus Energy dans son usine de centrifugeuses de Piketon, dans l'Ohio, en particulier sa capacité à accroître sa production annuelle de HALEU au-delà des volumes initiaux de démonstration afin de répondre aux commandes commerciales.

Les observateurs du secteur suivront également les dossiers réglementaires déposés par Radiant Nuclear auprès de la NRC, notamment les progrès concernant l'évaluation de la sûreté et l'homologation du système de microréacteur Kaleidos. Sur le plan de la défense, le suivi des annonces de contrats du Department of Defense — telles que de possibles attributions dans le cadre d'initiatives sur les microréacteurs militaires ou les programmes d'alimentation des bases isolées — révélera à quelle vitesse les agences fédérales prévoient d'intégrer les microréacteurs alimentés au HALEU dans les opérations militaires. Enfin, d'éventuelles annonces de premiers contrats d'approvisionnement commerciaux avec des compagnies minières, des services publics en zones isolées ou des installations industrielles témoigneront de la maturité du marché pour des unités d'énergie nucléaire transportables.

Ce rapport est basé sur des informations originales de Neetika Walter.