Novo Nordisk prueba la ósmosis inversa para recuperar aguas residuales farmacéuticas para la producción

El gigante danés de la atención médica Novo Nordisk ha comenzado a probar una avanzada tecnología de ósmosis inversa diseñada para purificar aguas residuales industriales y reintroducirlas directamente en los procesos de fabricación farmacéutica. La iniciativa, revelada en septiembre de 2026, tiene como objetivo convertir los efluentes de producción activa en agua de proceso de alta pureza, lo que podría reducir el consumo total de agua dulce y municipal de la empresa en hasta un 50 por ciento. Si se escala con éxito en toda su red mundial de fabricación, el piloto de reciclaje podría establecer un modelo técnico para los fabricantes de medicamentos intensivos en consumo de agua que operan en regiones con estrés hídrico.

## Datos clave - Novo Nordisk está probando tecnología de ósmosis inversa para reciclar aguas residuales farmacéuticas e incorporarlas de nuevo a los flujos de fabricación activa. - El proceso de purificación tiene como objetivo reducir el consumo total de agua de la compañía farmacéutica en hasta un 50 por ciento. - El sistema procesa el efluente industrial para eliminar microcontaminantes, residuos químicos y sólidos disueltos antes de su reutilización. - La fabricación farmacéutica consume tradicionalmente enormes cantidades de agua potable para producir Water for Injection (Agua para Inyección) y Purified Water (Agua Purificada) especializadas. - La aprobación regulatoria para reutilizar efluentes reciclados en la síntesis farmacéutica directa sigue siendo uno de los principales obstáculos para su adopción en toda la industria.

## Qué ocurrió Novo Nordisk inició ensayos para evaluar la viabilidad de utilizar sistemas de ósmosis inversa multietapa para recuperar las aguas residuales generadas durante las operaciones de fabricación de medicamentos, según la información periodística de Neetika Walter. Los ensayos se centran en tomar las aguas residuales del proceso —que suelen contener trazas de principios activos farmacéuticos, compuestos orgánicos, agentes de limpieza y sales minerales— y hacerlas pasar a través de membranas semipermeables especializadas bajo una elevada presión hidráulica.

Bajo los protocolos estándar de tratamiento de aguas residuales industriales, el efluente de la fabricación de medicamentos se somete a una clarificación primaria y a un tratamiento biológico antes de ser vertido a las redes de alcantarillado municipal o a masas de agua superficiales. Por el contrario, la configuración de ósmosis inversa que está probando Novo Nordisk crea un sistema de circuito cerrado o semicerrado. La filtración a alta presión fuerza a las moléculas de agua a pasar a través de los poros microscópicos de la membrana, al tiempo que bloquea compuestos químicos de mayor tamaño, bacterias, endotoxinas y metales pesados disueltos.

El líquido permeado resultante se trata para cumplir con las estrictas normas químicas y microbiológicas requeridas para los servicios industriales o los insumos directos de fabricación. Las métricas iniciales de los ensayos indican que la implementación exitosa de este circuito de filtración en las líneas de producción podría reducir la captación neta de agua dulce de la empresa hasta en un 50 por ciento. Esta reducción alteraría significativamente la huella ambiental de las instalaciones dedicadas a la síntesis química, la fermentación y la formulación de medicamentos.

## Por qué es importante El consumo de agua en el sector farmacéutico representa una creciente vulnerabilidad operativa y un desafío ambiental. La fabricación de terapéuticos biológicos, entidades químicas sintéticas y formulaciones inyectables requiere millones de litros de agua potable al día. Las instalaciones dependen en gran medida de grados de agua altamente purificada, incluidos el Agua Purificada (PW) y el Agua para Inyección (WFI), para enjuagar equipos estériles, formular medicamentos líquidos y alimentar la infraestructura de servicios como generadores de vapor y torres de refrigeración. En las instalaciones convencionales, una fracción sustancial de esta agua de entrada se descarta como residuo de proceso tras aplicaciones de un solo uso.

Una reducción potencial del 50 por ciento en el consumo de agua por parte de un gran fabricante farmacéutico mundial como Novo Nordisk demuestra cómo las tecnologías de separación por membrana pueden desacoplar la expansión industrial del agotamiento del agua dulce. Para las regiones que sufren sequías graves, agotamiento estacional de las aguas subterráneas o cuotas de extracción de agua municipal, la reducción de las tasas de extracción industrial mitiga los riesgos de la cadena de suministro y alivia la presión sobre los embalses municipales.

Desde un punto de vista regulatorio y ambiental, el reciclaje del agua de proceso también reduce el volumen de efluente tratado vertido a las vías fluviales municipales. El efluente farmacéutico ha sido históricamente objeto de escrutinio por parte de los reguladores ambientales y los funcionarios de salud pública preocupados por la ecotoxicidad y la proliferación de la resistencia a los antimicrobianos causada por trazas de ingredientes farmacéuticos activos que ingresan a las cuencas hidrográficas. Los sistemas avanzados de ósmosis inversa actúan como barreras físicas contra moléculas orgánicas complejas, impidiendo que los residuos bioactivos escapen hacia los ecosistemas circundantes al tiempo que conservan los recursos hídricos regionales.

Además, la reducción de agua impacta directamente en los gastos operativos. En muchas zonas industriales, la gestión del agua implica costos financieros dobles: tarifas de servicios locales para el suministro de agua municipal no tratada y recargos municipales por el vertido de efluentes comerciales. Al capturar y purificar internamente los flujos de proceso, los operadores farmacéuticos pueden reducir los gastos de adquisición de servicios de agua y, al mismo tiempo, minimizar las tarifas por vertidos municipales.

## Antecedentes La industria farmacéutica mundial opera bajo estrictos marcos regulatorios regidos por organismos como la U.S. Food and Drug Administration (FDA), la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) y las autoridades sanitarias locales. Históricamente, las normas de seguridad de los medicamentos han favorecido en gran medida los suministros de agua virgen de un solo uso para eliminar cualquier riesgo de contaminación cruzada o de arrastre de productos químicos entre lotes de producción. Las normas descritas en los compendios oficiales, como la United States Pharmacopeia (USP) y la European Pharmacopoeia (Ph. Eur.), definen rigurosos umbrales físicos, químicos y microbiológicos para los grados de agua utilizados en la preparación farmacéutica.

La ósmosis inversa se ha utilizado durante mucho tiempo como un paso primario de purificación para convertir el agua potable municipal en Agua Purificada. La tecnología se basa en aplicar una presión superior a la presión osmótica natural para forzar el paso del agua a través de una capa densa de membrana polimérica. Aunque la ósmosis inversa elimina eficazmente más del 99 por ciento de las sales disueltas, los pirógenos y la materia orgánica, las aplicaciones tradicionales se han centrado en tratar agua limpia de entrada en lugar de flujos de aguas residuales con alta carga contaminante.

Aplicar la ósmosis inversa a las aguas residuales posproducción introduce complejas dificultades de ingeniería. El efluente farmacéutico contiene mezclas complejas de solventes orgánicos, principios activos, tensioactivos y sólidos en suspensión que pueden causar incrustaciones, ensuciamiento grave de la membrana y ensuciamiento biológico (biofouling). Para superar estas limitaciones, los sistemas modernos de regeneración de agua industrial integran trenes de tratamiento multibarrera. Típicamente, estos combinan un pretratamiento de microfiltración o ultrafiltración, procesos de oxidación avanzada (como luz ultravioleta combinada con peróxido de hidrógeno) y pasadas secundarias o terciarias de ósmosis inversa para proteger las delicadas superficies de las membranas y garantizar una calidad constante del permeado.

En la última década, las principales empresas farmacéuticas han adoptado objetivos públicos de sostenibilidad destinados a lograr un impacto ambiental neto cero o una neutralidad hídrica sustancial para 2030 o 2040. Novo Nordisk, con sede en Dinamarca, ha ampliado significativamente su huella de producción global para satisfacer la demanda mundial de terapias a base de péptidos, incluidos los productos de insulina y semaglutida. Este escalado industrial ha aumentado la importancia de la gestión sostenible de los recursos en sus principales centros de fabricación de Europa, América del Norte y Asia.

## Reacciones Los analistas del sector y los ingenieros ambientales ven el piloto como un caso de prueba crucial para la gestión circular del agua en la fabricación de alta pureza. Aunque las asociaciones comerciales farmacéuticas y los grupos de defensa del medio ambiente aún no han emitido declaraciones conjuntas formales sobre este piloto específico, los expertos en sostenibilidad enfatizan con frecuencia que la reutilización del agua industrial debe convertirse en una práctica habitual para alcanzar los objetivos de descarbonización y eficiencia de recursos en todo el sector.

Se espera que los reguladores y las autoridades municipales del agua sigan muy de cerca las conclusiones técnicas. Los operadores de servicios municipales en cuencas con estrés hídrico suelen apoyar las inversiones industriales privadas que reducen los picos de demanda de extracción en las infraestructuras públicas. Sin embargo, se prevé que los reguladores sanitarios mantengan una postura rigurosa, exigiendo amplios datos de validación antes de permitir que el agua de proceso regenerada se utilice en contacto directo con principios activos de medicamentos o superficies en contacto con productos estériles.

## Lo que aún no se sabe Varios parámetros técnicos, operativos y regulatorios fundamentales no se han especificado en las divulgaciones iniciales. Actualmente no está confirmado qué instalaciones de fabricación o regiones geográficas específicas están albergando los ensayos de ósmosis inversa, ni si el piloto se centra en plantas de síntesis química, instalaciones de formulación o circuitos de servicios localizados.

Además, la información pública deja abierta la cuestión de cómo se categorizará y utilizará el permeado reciclado dentro de la arquitectura de la planta. Sigue sin estar claro si el agua regenerada está destinada a aplicaciones sin contacto directo con el producto —como torres de refrigeración, desinfección de instalaciones y agua de alimentación de calderas— o si Novo Nordisk pretende validar el flujo reciclado para usos de proceso de mayor grado, como el enjuague inicial de equipos o la síntesis química.

La viabilidad económica u operativa a largo plazo del piloto también depende de factores técnicos no revelados, como la vida útil de la membrana, el consumo de energía bajo regímenes de bombeo de alta presión, la gestión de la salmuera residual concentrada y la inversión de capital total requerida para readaptar la infraestructura de fabricación existente.

## Qué vigilar En los próximos meses, los observadores estarán atentos a informes técnicos formales, documentos blancos (white papers) o presentaciones en conferencias por parte de Novo Nordisk que detallen los datos públicos de rendimiento de los ensayos de ósmosis inversa. Las métricas clave de rendimiento incluirán las tasas de recuperación de permeado, la intensidad energética por metro cúbico de agua purificada y la durabilidad de las membranas cuando se exponen a composiciones variables de aguas residuales.

La atención también se centrará en las posibles solicitudes regulatorias o estudios de validación de pilotos presentados ante las autoridades ambientales y sanitarias de Dinamarca, la Unión Europea o Estados Unidos. La aprobación regulatoria o la aceptación formal de las normas de agua reciclada para etapas específicas de fabricación supondría un hito importante para el sector farmacéutico en general.

Además, los observadores de la industria seguirán de cerca si Novo Nordisk anuncia plazos para ampliar la infraestructura de reciclaje por ósmosis inversa en sus principales centros internacionales de fabricación, y si multinacionales farmacéuticas competidoras adoptan objetivos de purificación por membrana similares para reducir su dependencia del agua dulce.

Este informe se basa en la cobertura periodística original de Neetika Walter.