Un análisis de la NASA detalla cómo el prehistórico lago Bonneville moldeó la topografía del oeste de Utah

WASHINGTON — NASA’s Earth Observatory publicó el 24 de agosto de 2026 un reportaje basado en imágenes científicas que examina el duradero paisaje dejado por el antiguo lago Bonneville, una enorme masa de agua de la Era de Hielo que en su día cubrió gran parte del actual estado de Utah y zonas de estados vecinos del oeste. Elaborado por Michala Garrison, el análisis destaca cómo la desecación del lago prehistórico creó vastas cuencas desérticas llanas (playas) y costras de sal a lo largo de la Gran Cuenca oriental. Estos lechos lacustres al descubierto se convirtieron posteriormente en catalizadores de pioneras rutas de transporte transcontinental, récords automovilísticos de velocidad sin precedentes y complejos desafíos de gestión ambiental en el oeste de los Estados Unidos.

## Datos clave - NASA Earth Observatory publicó un estudio de teledetección el 24 de agosto de 2026 en el que detalla los restos físicos y el legado histórico del antiguo lago Bonneville. - El lago Bonneville cubrió aproximadamente 20,000 square miles (52,000 square kilometers) de la Gran Cuenca durante su apogeo en la época del Pleistoceno. - El lago alcanzó profundidades de casi 1,000 feet (300 meters) antes de que una ruptura natural en Red Rock Pass hace unos 14,500 años desatara una inundación catastrófica hacia la cuenca del río Snake. - El posterior calentamiento posglacial evaporó el lago hasta convertirlo en masas de agua hipersalinas aisladas, dejando extensas playas de arcilla y los Bonneville Salt Flats, de 46-square-mile. - Los lechos secos del lago sirvieron como pasos cruciales para históricas rutas de pioneros, líneas ferroviarias transcontinentales y décadas de pruebas de ingeniería automovilística de alta velocidad.

## Qué ocurrió Según el informe publicado por NASA Earth Observatory, la transformación del paisaje de la Gran Cuenca comenzó cuando el clima cambió al final del último máximo glacial. A medida que las temperaturas globales aumentaron y los patrones de precipitación regional se alteraron, el lago Bonneville inició un retroceso de varios milenios desde sus líneas de costa más altas. Las aguas en retirada dejaron al descubierto miles de millas cuadradas de sedimentos suaves y llanos compuestos de limo, arcilla y minerales evaporíticos como la halita y el yeso.

La topografía resultante creó un terreno extraordinariamente llano que influyó profundamente en la exploración humana y la infraestructura regional. A mediados del siglo XIX, grupos de emigrantes que buscaban atajos hacia California atravesaron el Great Salt Lake Desert a lo largo de rutas como la Hastings Cutoff. El traicionero y blando lodo salino resultó desastroso para los carros pesados; el caso más famoso fue el retraso de la Donner Party en 1846, lo que contribuyó a su fatal atrapamiento invernal en la Sierra Nevada.

A principios del siglo XX, los ingenieros reconocieron que las costras de sal endurecida del oeste de Utah poseían propiedades físicas únicas. Las vastas y uniformes superficies ofrecían un entorno ideal para probar límites mecánicos sin los peligros de las irregularidades del terreno. A partir de la década de 1910 y ampliándose a mediados del siglo XX, pilotos como Ab Jenkins, Craig Breedlove y Gary Gabelich establecieron docenas de récords de velocidad en tierra en los Bonneville Salt Flats, llevando a los vehículos de motor por encima de las 300, 400 y, finalmente, 600 miles per hour.

Simultáneamente, importantes corredores industriales y de transporte se adaptaron al lecho seco del lago. Los constructores del Original Transcontinental Railroad trazaron líneas alrededor del perímetro norte del Great Salt Lake, y más tarde los ingenieros construyeron el Lucin Cutoff directamente a través del agua y los lechos de sal. En la actualidad, instrumentos satelitales de alta resolución operados por la NASA y el U.S. Geological Survey monitorean estos extensos lechos lacustres secos, documentando los cambios estacionales de humedad, la degradación de la costra de sal y el movimiento de sedimentos en toda la región.

## Por qué es importante La transformación física del lago Bonneville, que pasó de ser un mar interior de agua dulce a salares secos, reviste una amplia importancia para la política ambiental moderna, las ciencias atmosféricas y la geología planetaria. A medida que los lagos terminales de toda la Gran Cuenca experimentan una desecación continua, los sedimentos expuestos de los lechos lacustres son cada vez más susceptibles a la erosión eólica. Las tormentas de polvo resultantes transportan material particulado fino hacia corredores urbanos densamente poblados a lo largo del Wasatch Front, lo que plantea preocupaciones de salud pública sobre la calidad del aire y elementos traza tóxicos suspendidos en el aire, como el arsénico.

Además, la geología única de los Bonneville Salt Flats sustenta importantes empresas comerciales, incluidas operaciones de minería de potasio y extracción de salmuera. Equilibrar la extracción mineral, las pruebas públicas recreativas de velocidad en tierra y la preservación ecológica requiere un monitoreo detallado y continuo del grosor de la sal y la estabilidad de la superficie. Las observaciones satelitales proporcionan a los organismos reguladores datos objetivos a gran escala para evaluar si las iniciativas de reabastecimiento de sal —como el bombeo de salmuera rica en minerales de nuevo hacia los salares— están estabilizando la costra con éxito.

Desde una perspectiva astronómica, los lechos secos del lago Bonneville ofrecen a los científicos planetarios un valioso análogo terrestre. Estudiar cómo se forman los depósitos evaporíticos y cómo conservan huellas orgánicas a medida que los grandes paleolagos se secan en la Tierra proporciona un contexto de referencia esencial para interpretar los datos enviados por los astromóviles robóticos que investigan antiguas cuencas lacustres en Marte, como el Jezero Crater.

## Antecedentes El lago Bonneville existió durante la época del Pleistoceno, abarcando un periodo que va de aproximadamente 30,000 a 13,000 años atrás. En su apogeo, hace unos 18,000 años, el lago dominaba la endorreica Gran Cuenca, una vasta región hidrológica donde los ríos fluyen hacia el interior sin salida a los océanos del mundo. El lago Bonneville se extendía por gran parte del oeste de Utah y se adentraba ligeramente en los actuales estados de Idaho y Nevada.

La estabilidad hidrológica del lago terminó abruptamente hace unos 14,500 años durante la inundación de Red Rock Pass. Una presa natural compuesta por sedimentos aluviales no consolidados cerca de Marsh Valley, en el actual sur de Idaho, cedió, liberando un volumen estimado de 1,100 cubic miles de agua a lo largo de varias semanas. La inundación excavó profundas gargantas a lo largo de los ríos Portneuf y Snake y redujo la profundidad del lago Bonneville en aproximadamente 340 feet (105 meters), estableciendo una línea de costa secundaria estable conocida como el nivel Provo.

A medida que el Pleistoceno daba paso a la época del Holoceno, más cálida y seca, la evaporación neta superó drásticamente el caudal de agua fluvial entrante. El lago se redujo aún más, dejando tras de sí características líneas de costa escalonadas grabadas en las laderas de Wasatch Range y Oquirrh Mountains. Los últimos remanentes del lago Bonneville se convirtieron en pequeñas masas hipersalinas desconectadas entre sí, entre ellas el Great Salt Lake, Utah Lake y Sevier Lake.

Desde el lanzamiento del primer satélite de observación terrestre Landsat en 1972, la NASA y el U.S. Geological Survey han mantenido un registro espacial continuo de la dinámica de la superficie de la Gran Cuenca. Instrumentos como el Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA, junto con el Operational Land Imager (OLI) a bordo de Landsat 8 y Landsat 9, rastrean las firmas espectrales de los evaporitas minerales, la humedad del suelo en la superficie y la salud de la vegetación regional, ofreciendo a los científicos una visibilidad sin precedentes sobre la evolución del paisaje a largo plazo.

## Reacciones Tras la publicación de NASA Earth Observatory, científicos ambientales, administradores de tierras y expertos en políticas regionales destacaron la utilidad del análisis visual por satélite para hacer frente a los desafíos hidrológicos actuales. Los funcionarios estatales de recursos de Utah recurren de manera habitual a los marcos de teledetección establecidos por la NASA para evaluar la exposición de los lechos secos del lago y modelar los peligros para la calidad del aire en la cuenca del Great Salt Lake.

Aunque no se emitió una respuesta oficial única en relación con el reportaje visual, grupos históricos de conservación de tierras y organizaciones de carreras —incluida la Save the Salt Coalition— hacen referencia con frecuencia a los datos de imágenes terrestres de la NASA durante los periodos de consulta pública con la U.S. Bureau of Land Management (BLM). Estas partes interesadas utilizan la cartografía derivada de satélites para abogar por mejores programas de depósito de sal y prácticas sostenibles de gestión de la salmuera industrial en tierras públicas.

Asimismo, investigadores académicos de geología e hidrología utilizan los análisis de Earth Observatory como herramientas educativas y de diagnóstico, integrando imágenes multiespectrales desde el espacio en las evaluaciones de vulnerabilidad climática para sistemas lacustres de cuenca cerrada en todo el mundo.

## Lo que aún no se sabe A pesar de décadas de seguimiento por satélite y cartografía geológica de campo, persisten incertidumbres científicas clave sobre la trayectoria futura de los restos del lago Bonneville. Los investigadores continúan estudiando el umbral preciso en el que las costras de sal cada vez más delgadas pierden su integridad estructural bajo las presiones combinadas del calentamiento climático, las tormentas de lluvia estacionales y la actividad humana.

También se desconoce cómo afectarán las variaciones proyectadas en el manto de nieve de Wasatch Range a la recarga a largo plazo de las aguas subterráneas en los salares circundantes. Si bien las imágenes por satélite muestran con claridad la expansión y contracción de la superficie, medir el flujo de salmuera subterranean y la interacción de los acuíferos profundos a lo largo de miles de millas cuadradas plantea continuos desafíos tecnológicos.

Además, los científicos siguen trabajando para cuantificar el volumen exacto de polvo tóxico que podría movilizarse desde los sedimentos del lecho lacustre recién expuestos si los niveles de agua regionales disminuyen aún más, así como la eficacia a largo plazo de las medidas de mitigación patrocinadas por el estado.

## Qué habrá que observar En los próximos meses y años, varios hitos clave marcarán los esfuerzos científicos y de gestión en toda la cuenca histórica del lago Bonneville. Los investigadores monitorearán los pasos estacionales de los satélites Landsat 9 y la constelación Sentinel-2 para evaluar el reabastecimiento de la costra de sal tras los patrones meteorológicos de otoño e invierno.

Está previsto que los responsables de las políticas estatales y las autoridades de gestión de tierras, incluidos el Utah Department of Natural Resources y la U.S. Bureau of Land Management, revisen los programas de gestión de sal en curso y el cumplimiento de las concesiones mineras. Los informes públicos que detallan las mediciones del grosor de la costra de sal en las zonas designadas para pruebas de velocidad proporcionarán referencias cruciales para evaluar las estrategias de conservación del suelo.

Asimismo, las próximas sesiones legislativas regionales sobre el agua en Utah determinarán las asignaciones presupuestarias para los proyectos de restauración del Great Salt Lake, lo que afectará directamente a la cantidad de caudal que llega a los márgenes secos del lago y a la contención de los futuros peligros de emisión de polvo en toda la cuenca histórica del lago Bonneville.

Este informe se basa en la cobertura científica y el análisis visual publicados por Michala Garrison para NASA Earth Observatory.