El objetivo de la batería de vanadio de Kalgoorlie-Boulder se mantiene para 2029 a pesar de los bajos precios del metal

Una propuesta de batería de flujo de vanadio de 150 millones de dólares y 500 megavatios-hora planeada para Kalgoorlie-Boulder podría estar operativa para 2029, sin que los actuales precios deprimidos de la materia prima subyacente supongan un obstáculo para su desarrollo, según informó el Kalgoorlie Miner.

El ejecutivo al frente de la empresa que promueve el proyecto declaró que las fluctuaciones del mercado en los precios del vanadio no descarrilarán los planes de poner en marcha la instalación de almacenamiento de energía a gran escala en el curso de esta década. La instalación, diseñada para almacenar energía renovable y respaldar la estabilidad de la red, representa una inversión significativa en la infraestructura energética de la región occidental de Australia, a medida que el estado avanza hacia objetivos de descarbonización más amplios.

## Proposed timeline and scope

La instalación proyectada representa uno de los proyectos de almacenamiento de energía de larga duración más grandes propuestos en la región occidental de Australia, con una capacidad total de 500 megavatios-hora y un coste de desarrollo estimado en 150 millones de dólares. Según el cronograma presentado por el ejecutivo que defiende el proyecto, los hitos de planificación, ingeniería y desarrollo están estructurados para permitir su plena operación comercial para 2029.

De manera fundamental, el promotor enfatizó que los precios actuales de contado y a largo plazo del vanadio metálico no se consideran una barrera para seguir adelante. Aunque las caídas de los precios de las materias primas provocan a menudo retrasos o cancelaciones en proyectos de extracción de recursos e infraestructura energética, la viabilidad económica de la fabricación de baterías de vanadio puede, en realidad, beneficiarse de unos costes más bajos de las materias primas, reduciendo el coste de adquisición del electrolito para los desarrolladores de almacenamiento de energía.

## Mechanics of vanadium flow technology

A diferencia de los sistemas de baterías de iones de litio convencionales, que se basan en electrodos sólidos y suelen estar optimizados para el almacenamiento de energía de corta duración (de una a cuatro horas), las baterías de flujo redox de vanadio almacenan energía en soluciones electrolíticas líquidas contenidas en tanques externos. La tecnología funciona mediante el bombeo de soluciones químicas cargadas con vanadio a través de una pila de celdas central, generando electricidad mediante reacciones reversibles de reducción-oxidación.

Este diseño ofrece claras ventajas técnicas para el almacenamiento de energía a escala de red. Las baterías de flujo pueden escalarse de forma independiente en términos de capacidad de potencia —determinada por el tamaño de las pilas de celdas— y capacidad de energía, que depende enteramente del volumen del líquido electrolítico almacenado en los tanques. Como resultado, ampliar la duración del almacenamiento solo requiere tanques de almacenamiento más grandes y más solución, en lugar de añadir costosas celdas de batería adicionales.

Además, los sistemas de flujo de vanadio experimentan una degradación química mínima a lo largo del tiempo. Mientras que las químicas de iones de litio se degradan significativamente tras varios miles de ciclos de carga y descarga, las soluciones de electrolito de vanadio conservan sus propiedades de almacenamiento de energía indefinidamente y pueden recuperarse, reciclarse o reutilizarse al final del ciclo de vida operativo de la instalación.

## Commodity market dynamics

El mercado del vanadio ha estado dominado históricamente por el sector de la fabricación de acero, donde el metal se utiliza principalmente como agente de microaleación de alta resistencia. En consecuencia, la demanda y los precios mundiales del vanadio han seguido tradicionalmente los movimientos cíclicos de la producción mundial de acero, la actividad de la construcción y la producción industrial.

La emergente comercialización de sistemas de almacenamiento de energía estacionarios introduce un impulsor secundario de la demanda de vanadio. Sin embargo, dado que el precio del metal sigue ligado en gran medida a los mercados del acero industrial, los periodos de débil actividad económica global o de elevada oferta pueden empujar a la baja los precios del vanadio sin procesar.

Para los defensores de las baterías de flujo, la debilidad en los precios de las materias primas presenta un doble panorama. Por el lado de la extracción, los bajos precios de mercado pueden reducir los márgenes de beneficio de las explotaciones mineras que buscan producir pentóxido de vanadio primario o extraer el metal de menas de magnetita titanífera. En cambio, para los integradores de almacenamiento aguas abajo, unos precios de las materias primas más bajos reducen directamente los gastos de capital necesarios para formular el electrolito líquido de vanadio, que constituye una parte importante del coste de capital total de un proyecto de batería de flujo.

## Energy needs in regional mining hubs

Kalgoorlie-Boulder, situada en la región de Goldfields, en Australia Occidental, actúa como un destacado centro para las operaciones mineras de oro y níquel. La extracción de recursos en la región depende en gran medida de un suministro eléctrico continuo y de gran capacidad para operar maquinaria pesada, plantas de procesamiento y sistemas de ventilación subterránea.

Dependientes históricamente de la energía generada por combustibles fósiles suministrada a través de largas líneas de transmisión o de la generación local a partir de diésel y gas, los centros de recursos regionales se enfrentan a crecientes presiones estructurales para reducir las emisiones de carbono y estabilizar los costes de la electricidad. A medida que los operadores industriales integran una mayor proporción de energía solar y eólica variable en las redes locales, la necesidad de almacenamiento de energía de larga duración se vuelve cada vez más apremiante.

Un sistema de almacenamiento de 500 megavatios-hora en Kalgoorlie-Boulder proporcionaría capacidades de descarga prolongadas, cubriendo las deficiencias de la producción renovable intermitente durante periodos de varias horas y prestando servicios esenciales de firmeza a las redes eléctricas regionales.

## Industry outlook and implementation hurdles

Aunque el objetivo operativo propuesto para 2029 ofrece un horizonte de desarrollo de varios años, los promotores del proyecto aún deben superar diversos trámites regulatorios, financieros y técnicos. Entre ellos figuran habitualmente la firma de acuerdos de compraventa de energía con comercializadoras eléctricas o usuarios finales industriales, la obtención de autorizaciones ambientales y de uso del suelo, la finalización de los acuerdos de conexión a la red con los operadores regionales y la garantía de las decisiones finales de inversión por parte de socios de capital o prestamistas.

El mercado mundial del almacenamiento de energía de larga duración se está expandiendo rápidamente a medida que los gobiernos y las empresas de servicios públicos buscan alternativas a las plantas de producción pico tradicionales alimentadas por combustibles fósiles. Mientras que las tecnologías de almacenamiento químico compiten con la hidroeléctrica de bombeo, el aire comprimido y otras químicas de baterías alternativas, los sistemas redox de vanadio se posicionan cada vez más como un competidor maduro para aplicaciones de almacenamiento nocturno y de varias horas de duración.

El hecho de que el proyecto alcance su objetivo operativo para 2029 dependerá de la capacidad del promotor para mantener los hitos del proyecto, asegurar el respaldo comercial y negociar acuerdos de suministro para los componentes clave de las baterías y el volumen de electrolito en los próximos años.

## Source attribution

Este artículo incluye información publicada originalmente por Neil Watkinson para el Kalgoorlie Miner.