Le souverain britannique de l'âge du fer Verica était probablement une femme, renversant des siècles de consensus historique

Un postulat fondamental de l'histoire ancienne de la Grande-Bretagne vient d'être renversé à la suite d'une nouvelle analyse historique et archéologique montrant que Verica, le souverain du sud de la Grande-Bretagne dont l'éviction a déclenché la conquête romaine de la Grande-Bretagne en 43 apr. J.-C., était une femme et non un homme. Pendant des siècles, antiquaires et historiens classiques ont considéré Verica comme un roi, interprétant le monnayage antique et les textes latins à travers le prisme de lignées dynastiques dominées par les hommes. Cette réidentification fait de l'un des acteurs clés de l'expansion de l'Empire romain à travers la Manche une reine, remettant en cause des modèles de pouvoir et de succession établis de longue date à travers l'Europe de l'âge du fer.

## Key facts

- Une analyse historique et numismatique a reclassé le souverain britannique de l'âge du fer Verica comme une femme plutôt qu'un homme, bouleversant des siècles de conventions universitaires. - Verica a régné sur les Atrebates, une importante confédération celtique établie dans les actuels Hampshire, Sussex et Berkshire, au cours des premières décennies du Ier siècle apr. J.-C. - Après avoir été chassée de Grande-Bretagne vers 40 apr. J.-C. par les forces rivales des Catuvellauni, Verica s'est enfuie directement à Rome pour solliciter une intervention militaire auprès de la cour impériale. - L'empereur romain Claudius a utilisé l'appel de Verica comme principal prétexte diplomatique pour lancer l'invasion de la Grande-Bretagne en 43 apr. J.-C., dépêchant quatre légions sous le commandement d'Aulus Plautius. - Cette révision ajoute Verica à un groupe remarquable de femmes dirigeantes celtes confirmées de la Grande-Bretagne antique, comprenant Cartimandua des Brigantes et Boudica des Iceni.

## What happened

Selon les informations rapportées par Shivali Best, de récentes recherches examinant les données linguistiques, archéologiques et numismatiques de la fin de l'âge du fer en Grande-Bretagne ont conclu que Verica était une femme plutôt qu'un roi. Ces conclusions représentent une rupture majeure avec le consensus qui prévalait depuis que les humanistes de la Renaissance et les premiers numismates modernes ont relié pour la première fois les inscriptions monétaires du sud de la Grande-Bretagne aux chroniques romaines classiques.

Dans des comptes rendus concordants, les journalistes Andrew Paul et Michael Marshall ont expliqué en détail comment le rôle de Verica dans la politique impériale du Ier siècle apr. J.-C. avait été systématiquement mal compris. Marshall, écrivant pour New Scientist, a rapporté que les preuves réévaluant le genre de Verica s'appuient sur de nouvelles analyses de la culture matérielle britannique contemporaine ainsi que sur des textes sources classiques. Verica a exercé le pouvoir sur le royaume atrébate dans le sud de la Grande-Bretagne entre environ 15 et 42 apr. J.-C., émettant une série étendue et distinctive de pièces de monnaie inscrites en or, en argent et en bronze.

Entre environ 40 et 42 apr. J.-C., la stabilité politique dans le sud de la Grande-Bretagne s'est désagrégée lorsque la tribu expansionniste des Catuvellauni, dirigée par les fils du roi Cunobeline — notamment Caratacus et Togodumnus —, a progressé vers le sud dans le territoire atrébate. Verica a été contrainte à l'exil et a franchi la frontière romaine, se rendant à Rome pour solliciter une audience auprès de l'empereur Claudius nouvellement intronisé. L'historien romain Cassius Dio a consigné l'arrivée d'un chef britannique exilé nommé Berikos, un récit universellement assimilé par les historiens modernes à Verica. Best et Paul ont souligné que cette rencontre diplomatique a transformé Verica en catalyseur involontaire d'un empire mondial : Claudius s'est saisi de cet appel pour asseoir sa propre autorité impériale chancelante, mobilisant quatre légions — environ 20 000 légionnaires et un nombre égal d'auxiliaires — pour conquérir l'île.

## Why it matters

Cette reclassification impose une profonde remise en question de l'autorité politique, des hiérarchies de genre et de la diplomatie dans l'Europe du Nord préromaine. Depuis des générations, les cadres historiques ont plaqué des postulats méditerranéens et patriarcaux sur les entités politiques tribales de la Grande-Bretagne de l'âge du fer. Si des auteurs classiques comme Tacitus ont noté avec surprise que les Bretons ne faisaient aucune distinction de sexe dans le gouvernement, les archives administratives romaines et l'historiographie moderne ont systématiquement attribué des marqueurs de genre masculin aux souverains non nommés ou au nom ambigu, sauf contradiction explicite dans les récits parvenus jusqu'à nous.

Démontrer que Verica était une femme illustre que l'autorité politique absolue à la fin de la Grande-Bretagne préromaine n'était pas une anomalie exceptionnelle réservée aux crises de temps de guerre — comme la révolte de Boudica contre Nero en 60 apr. J.-C. ou la gestion des traités avec les tribus du Nord par Cartimandua —, mais une réalité constitutionnelle établie au sein de structures stables de royaumes clients. Verica a exercé des pouvoirs souverains pendant des décennies : levant des impôts, menant une diplomatie internationale complexe avec la Rome augustéenne et julio-claudienne, commandant des levées militaires régionales et contrôlant la frappe de la monnaie. Le fait que le souverain ayant négocié directement avec le Sénat romain et la cour impériale ait été une femme démantèle le récit selon lequel la royauté cliente dans le cadre de la politique frontalière de Rome était un réseau diplomatique exclusivement masculin.

## The background

Les Atrebates formaient l'une des entités politiques les plus riches et les plus sophistiquées de la fin de l'âge du fer en Grande-Bretagne, situées au sud de la Tamise avec d'importants centres urbains à Calleva Atrebatum (l'actuelle Silchester) et Noviomagus Reginorum (Chichester). Dans le sillage des expéditions de Julius Caesar en 55 et 54 av. J.-C., la dynastie atrébate a noué des liens diplomatiques et commerciaux étroits avec Rome. Commius, un chef gaulois qui avait d'abord servi d'intermédiaire pour Caesar avant de rejoindre la rébellion de Vercingetorix, a fui vers la Grande-Bretagne vers 50 av. J.-C. et y a établi un siège dynastique atrébate.

Le monnayage atrébate ultérieur, produit tout au long des règnes des descendants de Commius — notamment Tincomarus, Eppillus et Verica —, affichait fréquemment l'abréviation « COMMI F », historiquement interprétée comme le latin pour *Commii filius* (« fils de Commius »). Cependant, les philologues celtisants et latinistes ont longtemps observé que les abréviations latines sur le monnayage périphérique pouvaient tout aussi bien signifier *filia* (« fille de Commius ») ou servir de descripteur dynastique plus large désignant le lignage plutôt qu'une filiation strictement masculine.

Le monnayage de Verica figurait parmi les plus sophistiqués d'Europe du Nord sur le plan artistique, adoptant souvent une iconographie romaine classique, telle que des feuilles de vigne, des figures équestres et des motifs hellénistiques, témoignant d'un alignement profond avec la culture romaine et les réseaux commerciaux méditerranéens. Cette position pro-romaine a placé les Atrebates en conflit direct avec leurs voisins du nord, les Catuvellauni, dont la capitale Camulodunum (Colchester) s'étendait agressivement sous Cunobeline et ses héritiers anti-romains. Lorsque les forces des Catuvellauni ont finalement submergé Calleva, la fuite de Verica vers Rome ne relevait pas d'une simple dispute tribale, mais de l'effondrement de l'État tampon méridional de Rome. L'empereur Claudius, qui avait besoin d'un triomphe militaire décisif pour légitimer son accession après l'assassinat de Caligula en 41 apr. J.-C., a tiré parti des obligations conventionnelles dues au souverain britannique en exil pour justifier l'invasion de 43 apr. J.-C.

## Reaction

La communauté des chercheurs en histoire et en archéologie devrait examiner de près les méthodologies linguistiques et numismatiques qui sous-tendent cette réévaluation. Les débats universitaires se concentreront lors de conférences organisées par des institutions telles que la Roman Society, la Prehistoric Society et des symposiums numismatiques internationaux. Les conservateurs des principaux dépôts d'antiquités de l'âge du fer, notamment le British Museum et des institutions régionales du Hampshire et du Sussex, devraient examiner les expositions publiques, les catalogues de référence et le Celtic Coin Index afin de déterminer comment les classifications monétaires et la signalétique explicative doivent être mises à jour.

Les historiens spécialistes des études de genre et de l'Antiquité classique évalueront la manière dont ces conclusions s'accordent avec les récits littéraires des auteurs gréco-romains. Historiquement, des auteurs comme Cassius Dio, Suetonius et Tacitus dépeignaient souvent les dirigeants étrangers dans des termes destinés à séduire ou scandaliser les lecteurs romains. Les réévaluations examineront probablement pourquoi Cassius Dio a utilisé la forme grecque masculine *Berikos* — s'agissait-il d'un a priori de scribes romains, d'un nom celte neutre mal compris lors de la traduction, ou d'un topos classique délibéré dépeignant les entités politiques barbares comme désorganisées.

## What we don't know yet

Des lacunes majeures subsistent quant à la nature exacte des preuves nouvellement présentées. Les informations disponibles ne précisent pas si cette réévaluation découle principalement de révisions linguistiques de l'onomastique celtique brittonique, d'une réinterprétation de l'imagerie et de l'épigraphie sur des trésors monétaires récemment mis au jour, ou de documents d'archives nouvellement identifiés. De plus, les preuves bioarchéologiques matérielles font toujours défaut : aucun vestige squelettique confirmé de Verica n'a jamais été retrouvé ni soumis à des tests génétiques, laissant l'attribution tributaire d'interprétations épigraphiques, artistiques et textuelles.

Il n'est pas non plus encore clair comment le lignage interne de Verica et ses liens avec les souverains précédents comme Eppillus et Tincomarus seront interprétés selon ce modèle révisé. Enfin, les données historiques restent silencieuses quant au sort de Verica après son arrivée à Rome. Les spécialistes ignorent toujours si la reine britannique en exil est restée en Italie grâce à une pension impériale, si elle est morte avant la fin de la campagne ou si elle est brièvement retournée dans le sud de la Grande-Bretagne sous la protection des légions d'occupation d'Aulus Plautius.

## What to watch

L'évolution immédiate à surveiller sera la publication formelle et l'évaluation par les pairs de l'article de recherche complet, qui révélera les ensembles de données exacts, les analyses monétaires et les arguments morphologiques utilisés pour confirmer l'identification du genre. Les spécialistes guetteront les réactions des principaux numismates britanniques et linguistes celtisants, dont le consensus déterminera si les ouvrages de référence historiques et les programmes universitaires adopteront cette révision.

Sur le front archéologique, les fouilles en cours à Calleva Atrebatum et dans les oppida associés de l'âge du fer dans le sud de l'Angleterre seront scrutées dans l'attente de nouvelles découvertes épigraphiques, de coins monétaires ou d'indices structurels susceptibles d'éclairer le domaine royal de Verica. Enfin, les historiens suivront la manière dont les organismes nationaux du patrimoine — notamment Historic England, English Heritage et les consortiums de musées régionaux — modifieront leurs récits interprétatifs de l'invasion de 43 apr. J.-C., recadrant potentiellement l'histoire royale britannique ancienne dans les programmes éducatifs nationaux.

*Les informations relatives à cette découverte ont été initialement rapportées par Shivali Best, Andrew Paul et Michael Marshall pour New Scientist.*