Un fósil brasileño de 240 millones de años redescubierto revela una nueva especie de reptil del Triásico

Los paleontólogos que estudian el origen evolutivo de los dinosaurios y los cocodrilianos han identificado una nueva especie de reptil antiguo, Silescelida acristata, tras el redescubrimiento de un fósil de 240 millones de años de antigüedad que permaneció traspapelado en una colección académica durante dos décadas. El espécimen fósil, excavado en el sur de Brasil, ofrece datos estructurales clave del período Triásico Medio, una época trascendental en la que los primeros reptiles arcosaurios se diversificaron rápidamente en las ramas principales que llegarían a dominar los ecosistemas terrestres durante decenas de millones de años. La identificación y descripción formal del espécimen perdido durante tanto tiempo, de la que informa TOI Science Desk, arroja luz sobre la anatomía esquelética y las adaptaciones locomotoras de los silesáuridos, un enigmático grupo de reptiles estrechamente vinculado a la línea precursora ancestral de los dinosaurios verdaderos.

## Datos clave - La especie recién identificada, Silescelida acristata, habitó entornos terrestres hace aproximadamente 240 millones de años durante el período Triásico. - El espécimen fósil físico fue excavado originalmente en estratos rocosos ricos en fósiles en el sur de Brasil, pero pasó dos décadas sin examinar tras traspapelarse en un almacén. - El animal está clasificado dentro de los silesáuridos o junto a ellos, una familia especializada de reptiles arcosaurios estrechamente relacionada con los precursores de los dinosaurios. - El espécimen conserva estructuras esqueléticas clave que ayudan a aclarar las adaptaciones estructurales cerca de la división evolutiva entre los arcosaurios de la línea de las aves y los de la línea de los cocodrilos. - Archosauria es el grupo evolutivo más amplio que abarca a los cocodrilianos y aves actuales, junto con los pterosaurios extintos y los dinosaurios no aviares.

## Qué ocurrió El descubrimiento de Silescelida acristata representa la culminación de una recuperación de campo que se vio interrumpida por un retraso de veinte años en el análisis académico. El material fósil subyacente se extrajo inicialmente de formaciones rocosas sedimentarias del Triásico Medio en el sur de Brasil, una zona geográfica famosa entre los paleontólogos por albergar algunos de los restos de arcosaurios tempranos más intactos del mundo. Sin embargo, tras su extracción inicial, el espécimen sin catalogar o traspapelado fue depositado en un almacén de archivo sin un estudio diagnóstico completo, desapareciendo de forma efectiva del registro científico durante dos décadas.

El espécimen fue finalmente localizado durante un reexamen de las colecciones almacenadas de la institución. Tras retirar la matriz de piedra que lo rodeaba y limpiar el hueso fosilizado, los investigadores reconocieron características anatómicas distintas de las de los reptiles del Triásico documentados anteriormente. El espécimen mostraba una configuración específica de las estructuras poscraneales y pélvicas que lo situaba firmemente dentro del clado de los arcosaurios, en concreto como representante de la familia Silesauridae o de sus parientes inmediatos.

La evaluación osteológica formal permitió a los investigadores establecer el nuevo taxón Silescelida acristata. El epíteto anatómico específico acristata señala la ausencia de crestas prominentes en los huesos correspondientes de especies de silesáuridos emparentadas. Al comparar las características anatómicas recién expuestas con las bases de datos existentes de arcosauromorfos del Triásico, los investigadores pudieron confirmar que el animal vivió hace aproximadamente 240 millones de años, lo que lo convierte en un punto de referencia extraordinariamente temprano para comprender cómo evolucionaron los silesáuridos junto a la línea precursora de los dinosaurios o directamente dentro de ella.

## Por qué es importante La identificación formal de Silescelida acristata tiene importantes implicaciones científicas para resolver uno de los debates más persistentes de la paleontología de vertebrados: la vía anatómica exacta que condujo a la aparición de los dinosaurios. El período Triásico Medio, hace unos 240 millones de años, fue una época crucial de recuperación ecológica y radiación biológica tras el evento de extinción masiva del Pérmico-Triásico hace unos 252 millones de años. Durante este período, los arcosaurios ancestrales se dividieron en dos ramas dominantes: Pseudosuchia, que dio lugar a los cocodrilianos modernos y sus parientes terrestres extintos, y Avemetatarsalia, que incluyó a los pterosaurios, los silesáuridos y los dinosaurios.

Los silesáuridos ocupan una posición de singular controversia en este marco evolutivo. Los paleontólogos siguen divididos sobre si los silesáuridos representan el grupo hermano inmediato de los dinosaurios verdaderos (Dinosauromorpha) o si son, de hecho, una rama temprana de dinosaurios ornitisquios herbívoros que se adaptaron a una postura cuadrúpeda. Dado que Silescelida acristata se remonta a hace 240 millones de años, sus características esqueléticas aportan pruebas anatómicas directas de una era cercana a este evento de ramificación primaria.

Además, la historia del espécimen subraya el inmenso potencial científico desaprovechado que albergan las colecciones de historia natural del mundo. Los especímenes traspapelados, no catalogados o no estudiados que permanecen en almacenes contienen con frecuencia descubrimientos revolucionarios. La identificación de Silescelida acristata demuestra que las auditorías físicas de archivos pueden arrojar hallazgos tan transformadores como las expediciones de campo de gran presupuesto en estratos desérticos remotos.

## Contexto El linaje evolutivo que abarca a los dinosaurios y a los cocodrilianos —conocido colectivamente como Archosauria— comenzó a diversificarse durante las épocas del Triásico Temprano y Medio. A medida que el supercontinente Pangea experimentaba condiciones climáticas cálidas, fuertemente estacionales y a menudo áridas, los arcosaurios desplazaron progresivamente a los sinápsidos que dominaban anteriormente para convertirse en los principales vertebrados terrestres de tamaño mediano a grande del planeta.

Los silesáuridos fueron reconocidos formalmente como una familia distinta tras la descripción científica en 2003 de Silesaurus opolensis, un reptil cuadrúpedo de patas largas y complexión ligera descubierto en sedimentos del Triásico Medio a Tardío en Opole, Polonia. Los trabajos de campo posteriores en todo el globo demostraron que los silesáuridos estaban geográficamente muy extendidos por Pangea. Desde entonces, se han excavado especímenes fósiles asignados a Silesauridae en África Oriental (Tanzania y Zambia), América del Norte y América del Sur, especialmente en Argentina y el sur de Brasil.

El sur de Brasil, en particular el estado de Rio Grande do Sul, alberga la Supersecuencia Santa Maria, una serie de formaciones rocosas del Triásico que constituye una de las ventanas más valiosas del mundo a la historia temprana de los arcosaurios. La región ha aportado especímenes fundamentales de dinosaurios tempranos, como Staurikosaurus y Buriolestes, junto con taxones clave de silesáuridos como Sacisaurus. Las capas rocosas que datan de hace 240 millones de años representan la etapa Ladiniense del Triásico Medio, una época en la que se estaban consolidando modificaciones esqueléticas clave —como cambios en la estructura de la articulación de la cadera, posturas erguidas de las extremidades y mecánicas especializadas del tobillo— en varias líneas de arcosaurios.

Los atrasos institucionales en paleontología son una consecuencia común de la limitación de recursos. Miles de chaquetas de yeso que contienen huesos fosilizados recogidos durante expediciones de campo de los siglos XX y XXI permanecen sin analizar en sótanos universitarios y depósitos de museos de todo el mundo. Cuando se dispone de financiación, personal especializado o herramientas avanzadas de imagen como los escáneres de tomografía computarizada (TC), estos fondos históricos producen con frecuencia importantes avances taxonómicos.

## Reacciones La respuesta de la comunidad científica a la identificación de Silescelida acristata refleja tanto entusiasmo por los nuevos datos biológicos como renovados llamamientos a un apoyo sistemático a los archivos. Los paleontólogos especializados en arcosaurios tempranos han subrayado que cada espécimen bien conservado del Triásico Medio aporta rasgos de carácter críticos necesarios para calibrar los modelos filogenéticos computarizados.

Los conservadores e investigadores universitarios han destacado el acontecimiento como un caso de libro de texto de por qué deben mantenerse la infraestructura de los museos y los presupuestos de catalogación. Las asociaciones profesionales de paleontología de vertebrados señalan con regularidad que miles de especímenes de campo no examinados descansan en cajones de colecciones, a la espera de que especialistas capacitados limpien y analicen la matriz rocosa.

Se espera que los paleontólogos sistemáticos debatan la ubicación filogenética precisa de Silescelida acristata en próximos simposios académicos y artículos de revistas. Los investigadores que analicen las relaciones de los silesáuridos comprobarán si los rasgos específicos de Silescelida acristata respaldan una relación de grupo hermano con los dinosaurios o favorecen la hipótesis de que los silesáuridos son ornitisquios tempranos.

## Lo que aún no sabemos A pesar de la importancia científica de Silescelida acristata, varios detalles críticos sobre su biología y su integridad anatómica siguen sin confirmarse según la información disponible. La proporción precisa del esqueleto recuperado —en concreto si se conservaron elementos diagnósticos clave como el cráneo, la mandíbula inferior, la dentición o la estructura completa del pie— no se ha detallado plenamente. La ausencia de material craneal dejaría abiertas interrogantes sobre los hábitos alimentarios exactos del animal, como si era insectívoro, herbívoro u omnívoro.

Además, aunque el fósil se ha datado en unos 240 millones de años, se requeriría una datación radiométrica de alta precisión de la capa de matriz rocosa específica de la que se extrajo para estrechar su antigüedad dentro de márgenes más reducidos. El desglose administrativo exacto de cómo el espécimen permaneció perdido durante 20 años —ya sea por un etiquetado incorrecto durante traslados institucionales, falta de personal de conservación o una simple supervisión de archivo— tampoco se ha detallado en gran medida en los resúmenes preliminares.

## A qué estar atentos En los próximos meses, los paleontólogos seguirán de cerca la publicación de monografías anatómicas exhaustivas sobre Silescelida acristata. Se prevé que las futuras publicaciones incluyan reconstrucciones tridimensionales por escáner de TC de los elementos esqueléticos, proporcionando mediciones precisas de la densidad ósea, los puntos de inserción muscular y la articulación de las juntas.

Se espera que equipos de investigación en Brasil lleven a cabo reexámenes de campo específicos de las capas geológicas concretas del Triásico Medio en Rio Grande do Sul donde se encontró originalmente el fósil. El hallazgo de restos esqueléticos adicionales o microfósiles asociados a Silescelida acristata podría aportar los elementos craneales faltantes y aclarar su red ecológica local.

Por último, los investigadores observarán cómo se actualizan los algoritmos filogenéticos globales cuando Silescelida acristata se codifique en matrices amplias de arcosaurios tempranos. Estos análisis cuantitativos determinarán si la especie refuerza o desafía las teorías predominantes sobre el origen de los dinosaurios.

Este informe se basa en la cobertura original publicada por TOI Science Desk.