El colapso alpino de gran altitud desencadena una catastrófica inundación en cascada en Nepal

En lo alto de las cadenas montañosas de Nepal, un colapso masivo de hielo y roca en las alturas del Himalaya desencadenó una catastrófica inundación aguas abajo que ha dejado a miles de personas desaparecidas, según informa phys.org. El desastre pone de relieve un cambio crítico en la forma en que se manifiestan los peligros alpinos, a medida que los fallos geológicos aislados se intensifican rápidamente hasta convertirse en crisis hidrológicas complejas y multinivel. Los investigadores ambientales y los expertos en respuesta ante desastres enfatizan que el suceso sirve como una dura advertencia para los planificadores de emergencias internacionales: la gestión de los peligros en la montaña debe evolucionar para abordar amenazas interconectadas y en cascada en lugar de tratar las inundaciones, los desprendimientos de tierra y las avalanchas como fenómenos independientes.

## Key facts

- Una catastrófica inundación en Nepal dejó a miles de personas desaparecidas tras un colapso de montaña a gran altitud, según informa phys.org. - El desastre se originó en lo alto del Himalaya cuando una sección masiva de hielo y roca se desprendió de la ladera de una montaña. - Los investigadores identificaron el suceso como un peligro en cascada clásico, donde un fallo alpino inicial se transformó en una devastadora inundación aguas abajo. - Los expertos en gestión de desastres sostienen que los marcos habituales de preparación ante emergencias no tienen en cuenta las cadenas multipeligro en las regiones montañosas. - El incidente subraya la elevada vulnerabilidad de las comunidades de gran altitud y los asentamientos de los valles aguas abajo a lo largo del corredor del Himalaya.

## What happened

El suceso comenzó en las cumbres del Himalaya, donde una gran masa de roca y hielo glaciar se desprendió repentinamente de una escarpada pared montañosa, según informa phys.org. El material desplomado se desplazó por las laderas alpinas a gran velocidad, pulverizando rocas y derritiendo hielo por fricción a medida que descendía hacia los escarpados valles fluviales situados más abajo.

A medida que la masa en caída interactuaba con lagunas glaciares, campos de nieve y cauces de ríos existentes, absorbió rápidamente agua líquida, sedimentos sueltos y rocas de gran tamaño. Este proceso dinámico convirtió lo que comenzó como un fallo en la ladera alpina en un flujo denso y de rápido movimiento compuesto por líquido y escombros. La riada resultante desbordó los cauces de montaña, superando los contornos naturales e irrumpiendo en los valles fluviales habitados aguas abajo.

Las comunidades situadas a lo largo de la cuenca del río recibieron escasa o nula advertencia mientras la corriente arrasaba aldeas, destruía viviendas, se llevaba infraestructuras de transporte clave y dejaba a miles de residentes en paradero desconocido inmediatamente después. Las evaluaciones científicas citadas por phys.org indican que la propia velocidad y la naturaleza compuesta del suceso impidieron una evacuación localizada eficaz, lo que ilustra cómo los desprendimientos de hielo y roca a gran altitud pueden escalar instantáneamente a desastres hidrológicos que afectan a todo un valle.

## Why it matters

Este desastre ilustra el grave peligro que representan los peligros ambientales en cascada en paisajes escarpados y de gran altitud. En las evaluaciones tradicionales del riesgo de desastres, las autoridades suelen modelar los desprendimientos de tierra, las inundaciones por desborde de lagos glaciares, las inundaciones fluviales y las precipitaciones intensas como peligros aislados con perfiles de riesgo independientes. Sin embargo, en la topografía de montaña extrema, estas fuerzas rara vez actúan de forma aislada. El colapso de una sola ladera puede represar un río, creando un embalse temporal inestable que posteriormente se rompe desencadenando una inundación cataclísmica, o bien un desprendimiento de hielo puede fluidificarse instantáneamente al impactar contra una masa de agua.

Para millones de personas que viven en los valles de la región del Hindú Kush-Himalaya, estas cadenas en cascada representan una amenaza existencial. Las zonas situadas aguas abajo albergan densas poblaciones rurales, tierras agrícolas vitales e infraestructuras hidroeléctricas valoradas en miles de millones de dólares. Cuando un peligro de gran altitud se transforma en un diluvio fluvial, las estructuras aguas abajo, como puentes, carreteras y centrales eléctricas, son arrastradas con frecuencia o quedan obstruidas por millones de toneladas de grava y lodo.

Además, el desastre pone de manifiesto los límites estructurales de los sistemas actuales de alerta temprana. El monitoreo tradicional de inundaciones se basa en estaciones de aforo situadas en valles de altitud media. Cuando una inundación se genera por un colapso de roca y hielo a miles de metros por encima de esas estaciones, el margen de tiempo entre el detonante inicial y la llegada de la ola de inundación aguas abajo puede reducirse a minutos. Por lo tanto, los marcos de reducción de riesgos deben incorporar monitoreo satelital a gran altitud, redes de sensores automatizados y cartografía multipeligro para proteger a las poblaciones vulnerables antes de que ocurran los desastres.

## The background

La cordillera del Himalaya, a menudo denominada el Tercer Polo porque alberga la mayor reserva de agua congelada fuera de las regiones polares, está experimentando transformaciones físicas sin precedentes. Investigaciones científicas consolidadas muestran que las cordilleras de gran altitud se están calentando a ritmos significativamente más rápidos que el promedio global, un fenómeno conocido como calentamiento dependiente de la elevación. Este cambio térmico acelerado desestabiliza el permafrost, que actúa como el mortero geológico que mantiene unidas las paredes rocosas de gran altitud, al tiempo que adelgaza los glaciares y desestabiliza las laderas de las montañas.

Nepal está especialmente expuesto a peligros complejos de montaña debido a su extrema topografía vertical, donde la altitud se eleva desde casi el nivel del mar en las llanuras de Terai hasta más de 8.000 metros en una distancia de menos de 150 kilómetros. El país alberga miles de lagos glaciares de gran altitud, muchos de los cuales están contenidos por morrenas terminales inestables formadas por rocas y suelo no consolidados. Históricamente, los desastres en la región han demostrado el potencial devastador de los peligros de montaña compuestos.

Un precedente destacado ocurrió en febrero de 2021 en el distrito de Chamoli, en Uttarakhand (India), situado en el vecino Himalaya occidental. En ese suceso, un enorme bloque de hielo y roca se desprendió del pico Ronti y cayó casi 2.000 metros hacia un valle escarpado. El impacto generó un flujo de escombros catastrófico que descendió a gran velocidad por los valles de Rishiganga y Dhauliganga, destruyendo dos proyectos hidroeléctricos y dejando más de 200 personas muertas o desaparecidas. Los análisis científicos posteriores confirmaron que el incidente de Chamoli fue un evento multipeligro en cascada impulsado por la degradación térmica de la masa rocosa de gran altitud y la fricción del hielo.

Del mismo modo, Nepal ha sufrido desastres históricos recurrentes vinculados a la inestabilidad de las laderas montañosas y a inundaciones por desborde de lagos glaciares, como la inundación del río Seti en 2012 y el deslizamiento de tierra de Jure en 2014, que represó el río Sunkoshi. La Autoridad Nacional para la Reducción del Riesgo de Desastres y la Gestión de Nepal (NDRRMA), junto con institutos internacionales de investigación como el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), lleva tiempo advirtiendo de que los patrones climáticos cambiantes y la expansión de la infraestructura a lo largo de los ríos de montaña exacerban la vulnerabilidad de las comunidades ante cadenas complejas de peligros.

## Reaction

A raíz del desastre, científicos, grupos de la sociedad civil y personal de respuesta ante emergencias han pedido urgentemente un cambio de paradigma en la gestión de riesgos en las montañas. Los científicos ambientales citados por phys.org destacaron que las estrategias de protección civil deben pasar con urgencia de protocolos de riesgo único a modelos multipeligro y de cadena de sucesos.

Aunque las declaraciones específicas de los ministerios gubernamentales no se detallaron en los informes iniciales, los servicios de emergencia y el personal militar de Nepal se despliegan de forma habitual para operaciones de búsqueda, rescate y socorro tras inundaciones de gran escala en la montaña. Se espera que organizaciones regionales de investigación, incluida ICIMOD con sede en Katmandú, desplieguen equipos técnicos para realizar análisis de radar de apertura sintética (SAR) basándose en imágenes satelitales y cartografía óptica de alta resolución con el fin de identificar con precisión la zona del fallo y evaluar peligros secundarios, como presas inestables formadas por deslizamientos de tierra que podrían desencadenar inundaciones secundarias.

También se espera que las agencias humanitarias internacionales y los defensores de las políticas climáticas señalen el suceso como una demostración de la urgente necesidad de aumentar la financiación para pérdidas y daños destinada a las naciones montañosas vulnerables, que apenas contribuyen a las emisiones globales de gases de efecto invernadero y, sin embargo, sufren las graves consecuencias de la desestabilización ambiental a gran altitud.

## What we don't know yet

Siguen existiendo importantes vacíos en los datos inmediatos sobre este desastre. Aunque phys.org informó de que miles de personas están desaparecidas, las autoridades administrativas locales de Nepal aún no han determinado el número exacto de víctimas confirmadas, personas heridas y residentes desplazados.

Las coordenadas geográficas precisas del desprendimiento inicial de la ladera, el volumen de roca y hielo involucrado y las cuencas fluviales específicas afectadas tampoco han sido confirmados en las informaciones iniciales. En la actualidad se desconoce si el colapso impactó directamente contra un lago glaciar existente, represó un río principal o se transformó en una inundación únicamente mediante la fusión inducida por la fricción y el socavamiento torrencial del cauce.

Además, el estado de las infraestructuras críticas aguas abajo —incluidas las presas hidroeléctricas, las principales autopistas y los sistemas municipales de agua— aún debe ser evaluado por completo. Determinar si los riesgos de peligros secundarios, como bloqueos temporales inestables en gargantas escarpadas, persisten en la parte alta de la cuenca hidrográfica es una prioridad urgente para los equipos científicos que evalúan la zona.

## What to watch

En los próximos días y semanas, varios acontecimientos clave determinarán el impacto a largo plazo y la comprensión técnica de este desastre:

- Datos de observación terrestre por satélite: Las imágenes satelitales de agencias como la ESA y la NASA ayudarán a cartografiar el escarpe del deslizamiento, medir el volumen de roca y hielo desplazado y realizar el seguimiento del depósito de sedimentos aguas abajo. - Informes oficiales de víctimas y recuperación: Las cifras actualizadas del Ministerio del Interior de Nepal y de la NDRRMA aclararán el balance de pérdidas humanas y la escala del desplazamiento de población. - Evaluaciones de seguridad aguas abajo: Inspecciones técnicas de los proyectos hidroeléctricos y los cauces de los ríos para garantizar que ninguna falla estructural o presa temporal peligrosa amenace a las comunidades situadas aguas abajo. - Actualizaciones en la infraestructura de alerta temprana: Anuncios sobre la ampliación de la instalación de sensores de gran altitud, estaciones meteorológicas automáticas y sirenas de alerta temprana a lo largo de los valles fluviales vulnerables. - Debates sobre políticas regionales: La manera en que organismos regionales como ICIMOD y las agencias de desastres del sur de Asia incorporen modelos de peligros en cascada en los marcos de riesgo regionales antes de las próximas cumbres internacionales sobre el clima.

Este informe se basa en la cobertura original publicada por phys.org.